뮤즈의 대표곡 Plug In Baby
초기 장르는 라디오헤드의 초창기 앨범과 유사한 얼터너티브 위주였으나 최근에는 브릿팝에 자신들만의 하드록 감성을 접목시키는 음악을 하며, 2016년까지 전 세계적으로 약 3000만 장 이상의 앨범 판매고를 올렸다.[1]
음악적 스타일이 초창기에는 라디오헤드의 초기 음악과 매우 유사해 카피 밴드 아니냐는 반응이 많았다. 초창기 창법이 톰 요크와 비슷한 데다, 라디오헤드 2집 The Bends의 프로듀서 존 레키(John Leckie)가 뮤즈 1집 Showbiz와 2집 Origin of Symmetry의 프로듀싱에 참여하기도 했기에 그런 이미지가 더 증폭되기도 했다. 그러나 앨범을 거듭할수록 밴드만의 색깔을 찾아가며 논란을 불식시켰고, 전형적인 영국식 얼터너티브 록에서 여러 가지 장르를 뒤섞은 프로그레시브 록으로 변화를 모색했다. 물론 그렇다고 해서 핑크 플로이드같은 느낌을 기대하면 안 된다. 정확하게 얘기하면 1970~80년대 프로그레시브 록과는 거리가 있다(매튜는 그런 프로그레시브 록을 좋아하지 않는다고 밝힌 적 있다).
여러 가지 스타일의 음악을 구사하기 때문에 장르 분류가 모호하다. 보통은 얼터너티브 록, 모던 록으로 분류되는 편이고, 사이키델릭한 느낌, 프로그레시브한 느낌과 그런지한 느낌도 갖고 있다. 참고로 영문 위키에선 얼터너티브 락, 스페이스 락, 심포닉 락, 프로그레시브 메탈, 뉴 프로그로 분류. 기본적으로는 정통 록을 기반으로 일렉트로닉부터 클래식에 이르기까지 매우 다양한 음악적 스펙트럼을 시도한다고 말할 수 있다.
초기에는 라디오헤디즘의 우울함을 라흐마니노프 같은 낭만주의 클래식과 섞고, 이를 하드록-헤비메탈-사이키델릭 텍스처로 표현하여 록킹함과 극적인 느낌을 극대화한 음악이었다. 이런 음악적 아이덴티티가 가장 잘 나타난 앨범이 2집이었고, 때문에 2집은 평론가들과 뮤즈의 팬들에게 뮤즈의 최고 명반으로 꼽히고 있다. 그리고 이런 경향을 3집까지 가져왔지만 본격적으로 상업적 도약을 시작했던 4집부터 퀸의 오페라 록을 받아들이면서부터 호불호가 갈리기 시작했다. 간단히 말하자면 각 장르들의 특징들만을 저마다 가져와서 본인 나름대로 잘 섞은 음악을 들려주는 밴드이다. 그래서 안티들은 뮤즈를 근본도 없는놈들이라 까기도 한다.
크리스의 베이스와 도미닉의 드럼이 깔아주는 튼튼하고 캐치한 리듬 섹션 위에서 사납게 날뛰는 매튜 벨라미의 보컬이 유명하다. 세련된 저음부터 히스테릭한 가성, 그리고 알 수없는 괴성까지 자유자재로 뿜어내는 매튜는 특유의 트리오 편성과 함께 뮤즈의 아이덴티티로 꼽히곤 한다.
가사가 심히 난해하고 거의 내용이 시궁창이다. 이는 가사를 쓰는 매튜 벨라미가 음모론, 외계인, 우주 등에 관심이 많기 때문인데 그냥 가사 해석본을 봐서는 알 수 없고 곡에 대한 인터뷰나 자료를 찾아봐도 알 수 없다. 가장 유명한 곡들 중 하나인 Plug In Baby만 보아도 신성모독, 검열삭제, 기계화된 현대 문명에 대한 비판, 기타에 대한 사랑 혹은 어장관리로 실연당한 남자가 기타로 사랑을 잊겠다는 내용 등 천차만별로 갈린다(MK Ultra도 미국 비밀 실험에 대한 이야기이며 웸블리 라이브 앨범인 H.A.A.R.P도 기후조작비밀실험인 HAARP에서 그대로 따왔다). 듣는 사람마다 호불호가 갈리지만, 듣자마자 이해가 가는 가사가 무조건 좋은 가사라고 할 수 없듯이, 난해한 가사를 단점으로 지적할 만한 요소는 아니다. 전체적으로 후에 나온 앨범일수록 가사가 난해한 곡의 수나 그 정도가 줄어든다. 8집 Simulation Theory가 발매된 현 시점에서는 가사가 매우 정갈한 편이다.
앨범의 퀄리티를 뛰어넘는 훌륭한 라이브가 일품이다. 실제로 앨범보다 라이브가 더 좋다는 팬들이 많을 정도이다. 데뷔 때부터 지금까지 활동의 중심은 언제나 라이브 공연이다. 한번 투어를 돌면 기본적으로 150회 이상, 약 1년 반 정도 길이의 대규모 투어를 여는 편.
이런 라이브 실력은 데뷔 때부터 유명했는데, 본인들도 자신들 라이브에 대한 자신감이 대단해서 2집때 첫 번째 라이브 실황인 Hullabaloo를 발표하기도 했다. 2007년 웸블리 스타디움에서의 공연[2]을 담은 HAARP 또한 라이브 앨범임에도 밴드를 대표하는 앨범 중 하나일 정도이다. 2013년 12월 본인들이 '최고의 라이브'라고 칭한 Live at Rome Olympic Stadium이 발매됐으며 유튜브에 풀영상이 업로드 되어있다. Plug in Baby와 Knights of Cydonia의 떼창이 압권. 2016년 2월 기준으로 4개의 공식 라이브 실황을 발매했다.
많은 팬들이 인정하는 앨범보다 라이브가 나은 곡으로는 대표적으로 2집 Origin of Symmetry에 수록되어 있는 Micro Cuts, Bliss, Citizen Erased 4집 Black Holes and Revelations에 수록되어 있는 Knights of Cydonia가 있다.
뮤즈는 사운드적인 측면 뿐만 아니라 비주얼적 요소에도 많은 공을 들이는 밴드 중 하나인데, 이 부분에서 U2의 영향을 많이 받았음을 알 수 있다. 공연장의 규모가 커진 4집 투어부터는 각 투어마다 앨범 주제와 통일되는 스테이지 디자인과 조명 시스템을 사용하고 있다.
라이브에서 선보이는 곡의 끝에 원곡에 없는 애드리브를 선보이기도 하는데, 그 애드리브에 살이 붙어 곡이 된 경우도 있다. 골수팬들은 2008년도부터 들어온 애드리브를 사람들이 갑자기 'Psycho'나 'Reapers'라고 부른다고 올부심을 부리기도